Vantablack – Le noir qui fait « disparaître » les objets
Au Science Museum de Londres, derrière une vitrine, se trouve le buste d’un homme. Il s’agit du visage du présentateur de la BBC Marty Jopson. La statue est très texturée et la lumière joue habilement sur ses rides et ses fossettes. Mis à part les extrémités retroussées de la moustache de Jopson, ce buste n’a rien de particulièrement remarquable. À côté se trouve cependant un buste identique qui défie l’entendement. On dirait que quelqu’un a découpé dans l’air un trou ayant la forme de la tête de Jopson. Les visiteurs ne voient qu’une noirceur béante et vide. La texture du visage se fond en une masse veloutée. Ce n’est que de profil que l’on se rend compte que le buste a bel et bien une dimension. On assiste ici au phénomène du Vantablack.
Qu'est-ce que le Vantablack ?
Le nom « Vantablack » signifie « Vertically Aligned Carbon Nanotube Arrays » (réseaux de nanotubes de carbone alignés verticalement). Alors que la plupart des encres et revêtements noirs réfléchissent suffisamment de lumière pour que l’œil puisse distinguer la texture et la dimension, le Vantablack est si noir qu’il rend l’objet pratiquement bidimensionnel aux yeux de l’observateur. Le Vantablack est donc le revêtement le plus sombre que nous connaissons à ce jour. Ce revêtement est composé de millions de nanotubes minuscules, chacun 10 000 fois plus fin qu’un cheveu humain. Ce sont précisément ces nanotubes qui permettent au revêtement d’absorber 99,965 % de la lumière incidente.
Comment peut-on se représenter un tel revêtement ?
Steve Northam, directeur du développement commercial, décrit le Vantablack comme une forêt composée d’arbres de trois kilomètres de haut, très espacés les uns des autres. La lumière pénètre, rebondit sur les arbres et est absorbée. Un revêtement pratiquement invisible dans l’obscurité, même lorsqu’une lampe de poche est braquée directement dessus.
La différence entre le Vantablack et les couleurs
La couleur, telle que nous la percevons, résulte de la façon dont la lumière est réfléchie par un objet. Différentes fréquences lumineuses donnent lieu à différentes couleurs. Le Vantablack n’est pas une couleur, mais un matériau. Selon Surrey NanoSystems, une surface d’un centimètre carré contient environ 1 000 millions de nanotubes. Lorsque la lumière frappe ces nanotubes, elle est absorbée et ne peut s’échapper. En termes simples, cela signifie que le Vantablack est en réalité l’absence de couleur. C’est pourquoi vous ne pouvez pas simplement acheter un seau de ce produit, y tremper un pinceau et appliquer du Vantablack sur vos murs. Il doit être fabriqué dans le laboratoire de Surrey NanoSystems à l’aide d’un procédé complexe (et breveté) faisant intervenir plusieurs machines, plusieurs couches de substances différentes et une chaleur extrême. Du début à la fin, l’application du Vantablack sur un objet peut prendre jusqu’à deux jours. Un gramme de Vantablack est donc bien plus cher que la même quantité de diamants ou d’or.
Le Vantablack au quotidien
Malheureusement, il n’est pas possible d’utiliser le Vantablack au quotidien, car les nanotubes sont si petits et si fins qu’ils s’effondrent sous le poids d’un simple contact humain. On peut imaginer cette surface comme un champ de blé où chaque tige de blé mesurerait environ 100 mètres de haut. Les tiges de blé sont très longues par rapport à leur diamètre et restent debout même par vent fort, mais si un avion venait à atterrir dessus, cela provoquerait une bosse irréparable. Le Vantablack est donc sensible aux dommages, c’est pourquoi il ne peut pas encore être appliqué sur des surfaces non protégées telles que les voitures ou les vêtements haut de gamme : un simple effleurement suffirait pour que le matériau perde toute sa magie.
Les domaines d'application du Vantablack
Les possibilités d’applications concrètes sont particulièrement passionnantes. Le Vantablack est notamment utilisé pour les systèmes d’étalonnage des télescopes spatiaux. De plus, bien que ce matériau soit sensible au toucher, il est extrêmement robuste face à d’autres forces telles que les chocs et les vibrations. Cela s’explique par le fait que chaque nanotube de carbone est unique et n’a pratiquement aucune masse. De plus, les revêtements sont en grande partie constitués d’air. Cela rend le Vantablack idéal pour les objets protégés qui doivent éventuellement supporter un trajet mouvementé, comme un lancement spatial.
Alors que le secteur aérospatial utilise déjà ce revêtement, la demande est forte de la part de divers clients potentiels. Des propriétaires de casinos aux célébrités, tout le monde souhaite ce revêtement unique sur ses dés de jeu ou même sur sa somptueuse voiture de sport.
Nous sommes bien sûr très impatients de découvrir où et comment cette technologie unique sera utilisée prochainement. Même si nous ne verrons pas le Vantablack dans notre quotidien dans un avenir proche, ces nouvelles applications sont assurément innovantes et prometteuses.
